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Questions de patrimoine 17 En 1952, le gouvernement a autorisé les femmes autochtones à voter et à se présenter aux élections. Lors de celles-ci, plusieurs hommes ont demandé à Elsie de concourir pour le poste de chef, requête dont l'aspect ironique ne lui a pas échappé. Sa victoire a été écrasante et elle est devenue la première femme chef élue au Canada. La charge de travail d'Elsie s'est alors encore alourdie. Elle n'a perçu aucun salaire pendant huit années, car elle savait que les fonds de la bande étaient quasiment inexistants. Elle croyait fermement que sa communauté méritait une vie de meilleure qualité que l'existence de citoyens de seconde zone que menaient les membres de sa bande. Elsie et ses concitoyens ont travaillé à l'embellissement du cimetière pour afficher leur fierté à l'égard de leur héritage. Ensuite, la chef a organisé un pow-wow et a acheté des denrées pour chacun à l'occasion de la fête de Noël. Cinq élèves souhaitaient fréquenter l'école secondaire, mais aucun financement d'études n'était alors disponible. Elsie a réussi à convaincre l'agent des Indiens de s'engager à payer un chauffeur. Il est arrivé que l'on emmène les élèves prendre le bus, mais oublie d'aller les rechercher; Elsie les a alors transportés dans sa Ford. Le nombre d'élèves souhaitant se rendre à l'école a augmenté, mais Elsie n'a pas réussi à trouver un cosignataire qui lui aurait permis d'acquérir un véhicule plus grand. Elle a ainsi décidé d'acheter un corbillard d'occasion, a installé des banquettes à l'intérieur et l'a repeint en bleu. Elle souhaitait installer des puits forés pour sa communauté et, à force de persuasion, a convaincu l'agent des Indiens de creuser quelques puits. La construction de nouvelles maisons est devenue nécessaire et un financement de base a été offert aux membres de la communauté. De nombreuses nouvelles maisons ont donc été construites, ainsi qu'une garderie, une maison de retraite, un centre de santé, une salle communautaire et une école. Elsie a conduit un bus scolaire pendant 34 ans; à la fin elle disposait de deux grands bus et 130 élèves en bénéficiaient. Elle a été propriétaire d'un dépanneur ainsi que d'un bureau de poste. Elle a été chef pendant 16 ans et conseillère de bande pendant huit autres années. Elle a été membre et sénatrice de l'Union of Ontario Indians, a rencontré des dirigeants de tout le Canada et a été conviée aux banquets donnés en l'honneur de la reine et des premiers ministres. Son œuvre la plus précieuse demeure sa collecte de fonds pour une nouvelle église. Elsie Knott était une fervente disciple de Jésus, qu'elle considérait comme le fils de Dieu et le Créateur. Elle a rendu l'âme le 3 décembre 1995 à 73 ans. Rita Rose est la fille de Elsie Knott. Photos gracieusement fournies par les archives du Curve Lake Cultural Centre. « La chef Elsie Knott était une femme forte dont la voix a atteint bien des publics. Elle veillait à ce que les peuples autochtones et les Premières Nations soient reconnus tant sur le plan politique qu'en matière de bien-être social. Elle a tracé la voie pour nombre de femmes, aux échelles nationale, régionale et locale. Grâce à sa détermination, alors qu'elle était au milieu d'hommes politiques et de dirigeants affirmés, elle n'a jamais dévié de sa vision ni de son combat pour le peuple Anishinaabe. Son leadership au sein de la Première Nation de Curve Lake a été crucial pour promouvoir les possibilités d'affaires, de développement communautaire, d'éducation et d'emploi. Elle était une femme de cœur, d'esprit et de foi. » Chef Phyllis Williams, Première Nation de Curve Lake